Este será el segundo año consecutivo en que los Celtics y los Cavaliers se enfrentarán con la posibilidad de ir a las Finales en la línea, por lo que en los anales de la historia de la NBA, esto parecerá ser solo otra reunión en una serie de rivalidad del Este.

Excepto, por supuesto, esto no es así. De hecho, esta serie es completamente diferente de lo que hubiéramos esperado hace un año, hace 10 meses, hace seis meses o incluso hace seis semanas.

Parecían destinados a enfrentarse en este escenario cuando tocaron en Opening Night, con Boston apilando su alineación gracias a un intercambio de gran éxito con estos mismos Cavaliers, enviando tres jugadores y una selección de draft para el estelar Kyrie Irving, después de habiendo firmado al estrella Gordon Hayward.

Los Cavs, por su parte, agregaron un nuevo elenco de jugadores de rol, incluyendo a los ex-Celtics Jae Crowder e Isaiah Thomas, así como a la némesis de los Celtics, Dwyane Wade. Las subtramas eran intrigantes.

Pero ahora que el emparejamiento está realmente aquí, la subtrama es que esas subtramas son completamente irrelevantes. Estos dos equipos han aterrizado a fines de mayo y se parecen poco a los equipos que jugaron en Cleveland en la primera noche de la temporada, y mucho menos en los playoffs del año pasado.

Los Cavs revisaron su lista en la fecha límite de cambios, enviando a Crowder, Thomas y Wade, y trayendo a Larry Nance, Jordan Clarkson, Rodney Hood y George Hill. Los Celtics tenían su roster desgastado por una lesión, habiendo perdido a Hayward por la temporada en el primer juego, y luego perdieron a Irving por una cirugía de rodilla en marzo. Varias otras lesiones en las últimas semanas – Daniel Theis, Marcus Smart, Jaylen Brown y ahora Shane Larkin – han debilitado su lista ya gravada.

La historia de esta serie ha cambiado, entonces. Tenemos los mismos dos equipos, pero solo nueve de los 24 jugadores que estuvieron en la final este del año pasado están en las finales del Este este año.

La constante más importante ha sido LeBron James, quien busca representar al Este en las Finales de la NBA por octava temporada consecutiva. El elenco de James ha sido dudoso en esta postemporada, especialmente los cuatro jugadores adquiridos en la fecha límite de cambios. Hood incluso causó revuelo al negarse a entrar en el juego final contra Toronto durante el tiempo de la basura, una posición extraña para un hombre que está promediando 4.6 puntos y disparando 13.3 por ciento desde la línea de triples en los playoffs.

La grandeza de James ha estado fuera de los rangos, incluso para sus estándares en la postemporada, ya que promedió 34.3 puntos, 9.4 rebotes y 9.0 asistencias, lanzando un 55.3 por ciento desde el campo y lanzando una serie de golpes de puñal al final del juego.

Brad Stevens

Con todas las lesiones que sufrieron los Celtics, la estrella de los playoffs de los Celtics ha sido el entrenador Brad Stevens, quien ha liderado a Boston en dos equipos (Milwaukee y Filadelfia) que tienen ventajas de talento. Ha tenido que hacer que las cosas funcionen con Terry Rozier, titular por tercera vez, por primera vez, y el novato Jayson Tatum como sus dos opciones ofensivas principales.

Pero Stevens trabajó consistentemente en enfrentamientos favorables en el lado ofensivo, y confió en el enfoque disciplinado de su defensa, que frustró a las jóvenes estrellas Giannis Antetokounmpo en la primera ronda y Ben Simmons en la segunda.

El resultado es un viaje a las finales de conferencia que parecía imposible para Boston cuando comenzó la postemporada. Al final, nos queda una historia primaria inesperada, una que no incluye a Irving, Thomas o cualquiera de los muchachos que los Cavs adquirieron en febrero.

Al principio, al menos, esta serie trata de Stevens, ahora establecido como uno de los mejores tácticos del juego, tratando de encontrar la manera de hacer lo que ningún equipo del Este ha hecho desde 2009: desacelerar a James y finalmente mantenerlo alejado de las Finales de la NBA. .

Morris hizo un trabajo sobresaliente como defensor principal de Ben Simmons en las semifinales de la conferencia, y será convocado de nuevo a la defensiva aquí en la final de la conferencia. Esta vez, aunque el desafío es más difícil.

Hemos establecido cuán dominante ha sido James en la postemporada hasta la fecha. Pero Morris fue atacado por los Celtics el verano pasado (fue el regreso principal en el intercambio de Avery Bradley) debido a su historial de defensa de James. Algunos lo apodaron un «tapón de LeBron», pero eso es un poco demasiado entusiasta. Morris es duro y físico, y en el transcurso de una serie, hará todo lo posible para superar la piel de James.

En dos juegos que protegen a James esta temporada, Morris cedió 12.0 puntos a James en 27.5 posesiones. Solo ocho jugadores que protegieron a James más de una vez este año cedieron más puntos, y James disparó 50 por ciento contra Morris. LeBron-tapón, de hecho.

Pero Morris tendrá mucha ayuda. Jaylen Brown, probablemente todavía no al 100 por ciento debido a una lesión en el tendón de la corva sufrida en la primera ronda, tendrá algo de tiempo con James, y en realidad guardó más James durante la temporada que Morris. Pero Stevens necesita la ofensiva de Brown, y probablemente no querrá cansarlo asignándole para defender a James.

El comodín, probablemente, es el novato Semi Ojeleye. Tiene un tamaño decente (6-7, 235 libras) y talento defensivo natural, y ayudó a convertir la serie de Milwaukee con su defensa en Antetokounmpo cuando fue una inserción sorpresa en los cinco primeros. Él ha protegido a James esta temporada, pero de manera limitada: James lanzó un 59.5 por ciento contra Ojeleye, con solo 2.0 puntos en 13.0 posesiones.

Al Horford

Al Horford ha estado en la liga por 11 temporadas y apareció en 10 postemporadas. En cuatro de esas 10 postemporadas, se enfrentó a los Cavaliers de James, y perdió la serie cada vez.

De hecho, los equipos de Horford se han ido 1-16 contra los Cavs en los playoffs. Horford no ha jugado particularmente bien en esos juegos, ya que promedió solo 10.9 puntos, mientras veía a James promediar 29.6.

Pero Horford será fundamental para las esperanzas molestas de los Celtics en esta serie, en ambos lados del balón. Ofensivamente, ha tenido que asumir una mayor carga con la pérdida de Irving por una cirugía de rodilla, y lo ha hecho de manera efectiva, promediando 17,2 puntos, el mejor registro de su carrera en la postemporada. Mientras que los jóvenes de los Celtics han estado arriba y abajo durante los playoffs, Horford ha sido constante, y las grandes jugadas que ha hecho ofensivamente han llevado a este equipo.

Horford será muy importante para lo que los Celtics hacen a la defensiva. Tendrá que ayudar a James, pero no espere que lo emparejen con James muy seguido. Stevens necesita que Horford le ponga las cosas difíciles al delantero de los Cavs, Kevin Love, quien ha recuperado su juego luego de promediar solo 11.4 puntos con un 33.3 por ciento de lanzamientos en la serie de primera ronda contra Indiana.

En los últimos tres partidos contra los Raptors, los números de Love fueron 31 puntos y 11 rebotes, 21 puntos y 16 rebotes y 23 puntos y seis rebotes.

Tratar con James es bastante difícil. Horford tendrá que quitarle el amor a la imagen. Guardó a Love por 32 posesiones por juego durante la temporada regular, y lo encerró: Amor anotó solo 5.0 puntos por juego contra Horford, con un 25.0 por ciento de lanzamientos.

Horford intentará deshacerse del albatros James playoff aquí, pero tendrá que hacerlo superando a Love.

James lidera a todos los jugadores en anotaciones de postemporada en el último cuarto, con 90 puntos en 10 cuartos. Ha lanzado un 50.8 por ciento desde el campo en el último cuarto y ha encestado 20 de 25 tiros libres. Cuando los juegos han estado en duda, los Cavaliers han mirado a James. De acuerdo con las estadísticas de clutch de la NBA (juegos dentro de cinco puntos con cinco minutos restantes), James ha anotado 4.6 puntos (con un 50 por ciento de disparos) en el embrague, que ocupa el tercer lugar en la postemporada.

¿Cavs con ventaja?

No completamente. Uno de los aspectos más notables de la carrera de los Celtics a la final de la conferencia ha sido la presentación de Rozier, quien no solo promedió 18.3 puntos en el juego de cierre, sino que también tuvo canastas cruciales en los momentos más importantes. Rozier estaba justo detrás de James, ubicándose cuarto en anotación de embrague, con 4.3 puntos. Más impresionante: obtuvo 7 de 9 desde el campo (77.8 por ciento) y 4 de 4 desde la línea de 3 puntos.

Los Celtics también cuentan con el anotador n. ° 5 del embrague en los playoffs, Horford, que promedió 4.2 puntos, aunque lanzó apenas 40 por ciento en esas situaciones.

No hay nadie en la liga que quiera tener más minutos de juego que James, pero los Celtics, al menos, tienen alguna esperanza de mantenerse al día con Cleveland en situaciones de último juego.

Esta ha sido una carrera impresionante para un equipo de los Celtics que recuperará dos jugadores de calibre All-Star la próxima temporada en Irving y Hayward. La experiencia de postemporada adquirida por Tatum, Rozier, Brown y Ojeleye es irremplazable, dados los principales roles que fueron llamados a jugar.

Jugar una serie contra James se basará en esa experiencia. Este equipo debe prepararse para una carrera final la próxima temporada.

Pero esta temporada, James parece ser demasiado. Stevens ha tenido una fenomenal postemporada, y los Celtics le arrojarán una variedad de opciones a James que podrían retrasarlo a veces. El problema es que James siempre descubre lo mejor de las defensas del Este. Eso no va a cambiar aquí. Cavaliers lo gana en 6 o 7.