Volviendo a la adquisición de Houston de Chris Paul de los Clippers en junio, ha habido un aire de inevitabilidad en las finales de la Conferencia Oeste. Los Rockets diseñaron toda su temporada baja teniendo en cuenta a los Warriors, obteniendo el tipo de jugadores defensivos versátiles y tiradores de 3 puntos que podrían ayudarlos a mantenerse al ritmo de Golden State.

Alrededor de gran parte de la Conferencia Oeste, el dominio de los Warriors, que llegó a la postemporada con 16 victorias en 17 juegos el año pasado, envió escalofríos a las oficinas. Mejor enfocarse en el futuro, pensó, que asumir la inútil tarea de frenar el monstruo del Golden State en el presente.

El otro equipo que peleó, Oklahoma City, cayó con un fracaso espectacular en la primera ronda, y si los Rockets no se hubieran resistido agresivamente a los Warriors, los playoffs de la Conferencia Oeste habrían sido una farsa como lo fueron la última vez. temporada.

En cambio, los Rockets no solo trajeron a Paul, sino que firmaron a P.J. Tucker y Luc Mbah a Moute, dos agresivos defensores amigables con los conmutadores que trabajarían bien contra la ofensiva Golden State que comparte la pelota. Se enfocaron cada vez más en la defensa durante todo el año, y luego agregaron a Gerald Green durante la temporada para dar al banquillo un impulso ofensivo.

Resultó que el plan funcionó mejor de lo esperado, incluso contra equipos que no eran guerreros: Houston ganó 65 juegos, terminó con el mejor récord de la NBA y venció a Golden State por siete juegos para ser el principal favorito en el Oeste. La calificación de eficiencia defensiva de los Rockets de 103.8 puntos por cada 100 posesiones fue la sexta, una mejora de la primera temporada de los Rockets del entrenador Mike D’Antoni el año pasado, cuando ocuparon el puesto 18 (106.4).

Mientras Houston estaba revisando la lista el verano pasado, los Warriors no hicieron casi nada. Sus cuatro principales jugadores de rotación – Kevin Durant, Stephen Curry, Klay Thompson y Draymond Green – son All-Stars, y los incondicionales del banquillo como Andre Iguodala, Shaun Livingston y David West acordaron regresar como agentes libres.

Los Rockets tienen cuatro jugadores nuevos entre sus 10 mejores jugadores de rotación, y Golden State tiene solo uno, el guardia Quinn Cook, quien fue reemplazado mientras Curry se recuperó de una cirugía de rodilla, y se ha recuperado en la rotación con Curry ahora saludable . El gran hombre Kevon Looney ha tenido más tiempo de juego, pero ha estado en la lista de los Warriors durante tres años.

Para ambos equipos, el camino hacia la final del Oeste ha sido similar. Houston venció a Minnesota y Utah, ambos en cinco juegos, y los Warriors tuvieron cinco juegos contra San Antonio y New Orleans. Encabezando sus juegos de cierre, los equipos habían estado tarareando en ambos lados de la pelota – Houston fue No. 1 en los playoffs en calificación ofensiva (110.3), y los Warriors fueron cuartos (109.1). Los Warriors fueron los mejores en la clasificación defensiva (99.4), y los Rockets fueron segundos (101.1).

Eso no es sorpresa. Estos han sido los dos mejores equipos de la liga en toda la temporada. Este es el evento principal que hemos estado esperando.

Trevor Ariza vs. Kevin Durant

Ariza es una rareza porque revisa todas las casillas de un hombre que vas a enviar como el defensor principal contra Durant. Él tiene tamaño y longitud, buena rapidez y, con 14 años en la liga, amplia experiencia.

Durante la temporada, Ariza se enfrentó a Durant solo una vez, y eso fue en el primer partido de la temporada. Ariza protegió a Durant por 27 posesiones en ese juego, y lo mantuvo a cuatro goles de campo realizados en 14 intentos (28.6 por ciento). Sería mucho pedirle a Ariza que repita eso en una serie de siete juegos, pero tiene la habilidad defensiva para dificultar las cosas en Durant, y con la forma en que el centro Clint Capela ha estado defendiendo la pintura, Ariza puede permitirse estar agresivo en Durant en el perímetro.

También está esto: Durant está lanzando solo 28.1 por ciento desde el arco de 3 puntos en los playoffs, y disparó solo 30.9 por ciento desde la distancia en sus últimos nueve juegos de la temporada regular.

Chris Paul

Para un tipo que nunca ha jugado tan profundo en la postemporada, Chris Paul ciertamente está asaltando su camino hacia la final de la conferencia. En el juego de cierre de Houston contra Utah en las semifinales de la conferencia, Paul fue casi imparable, anotando 41 puntos en 13 de 22 tiros, incluyendo 8 de 10 desde la línea de 3 puntos, donde había estado luchando (29.4 por ciento) todos postemporada.

Esa es la gran diferencia en este equipo de Houston. Harden ha tenido varios problemas en los playoffs este año, pero el resto del equipo ha estado allí para ayudarlo cuando lo hace: los Rockets tienen marca de 4-0 cuando Harden tira por debajo del 40 por ciento desde el campo. Paul, en esos juegos, dispara 48.8 por ciento y ha promediado 26.8 puntos por juego. En sus cuatro postemporadas anteriores con Houston, Harden había disparado por debajo del 40 por ciento 15 veces, y los Rockets tenían foja de 5-10.

Paul necesita seguir siendo esa red de seguridad ofensiva para los Rockets en las finales de conferencia. Al mismo tiempo, tiene que encontrar la forma de acorralar a Stephen Curry constantemente.

Durante la temporada, Paul protegió a Curry en 16.0 posesiones por juego y permitió un lanzamiento de 38.5 por ciento. Eric Gordon, quien piensa conseguir algunos representantes que protejan a Curry, defendió a Curry con 17.0 posesiones, pero permitió un 66.7 por ciento de tiros en esas situaciones.

Klay Thompson

En dos juegos contra los Rockets esta temporada, Thompson pasó la mayor parte de su tiempo defensivo en Harden, y por buenas razones: Harden es el tipo más difícil de defender en la Conferencia Oeste, y Thompson es uno de los mejores defensas de la liga. Harden obtuvo 11.0 puntos por juego contra Thompson, según datos de NBA.com, en 38.5 posesiones por juego. Harden disparó un 50 por ciento desde el piso y un 57.1 por ciento desde la línea de 3 puntos.

Pero no tomó un solo tiro libre que pudiera anotarse en Thompson, una hazaña impresionante para un jugador ofensivo que dispara 10.1 por juego durante la temporada. Thompson y los Warriors vivirán con los disparos de Harden desde el piso, especialmente porque ha tenido problemas en los playoffs, con un 41.7 por ciento desde el campo antes de ir de 7 a 22 en el Juego 5 contra Utah.

Pero el objetivo será mantenerlo alejado de la línea, lo que Thompson y los Warriors han hecho bien este año: Harden ha realizado seis tiros libres en total en dos juegos contra los Warriors.

Hay formas en que puedes convencerte de que Houston puede vencer a los campeones defensores. Si Harden y Paul pueden ser dominantes al mismo tiempo, si Capela puede cerrar los carriles, si los tiradores de rol pueden hundir lo que la defensa les da todo podría ir mal para Golden State en esta serie.

Pero los Warriors colectivamente tienen un enorme tesoro de experiencia en postemporada, y conocen bien los puntos de victoria y los problemas de perder. No hay muchas figuras para sacudirlos, incluso contra un gran equipo como los Rockets. Golden State tiene una profundidad y flexibilidad superiores, y una ligera ventaja en el entrenamiento.

Esta serie de finales de conferencia no será diferente. Los Rockets quieren desesperadamente pasar a los Warriors. Han estado planeando hacerlo durante aproximadamente un año completo ahora. La apuesta aquí es que fallarán. Warriors en 6 o 7 juegos.