¿Las pelotas «jugosas» y «muertas» son reales?

La historia más importante de este año en Major League Baseball no fue un jugador, un gerente, un gerente general, una jugada increíble o un juego histórico. Fue un objeto pesado de cinco onzas y nueve pulgadas de diámetro que dio origen a teorías de conspiración, rompió récords, estimuló una conversación incesante y resultó ser parte de los 732,472 lanzamientos lanzados en la temporada regular de 2019. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, quiere esta apuesta con las pelotas para llamar la atención de los fanáticos y el futuro del béisbol.

La pelota, o las pelotas jugosas, cambiaron el cálculo del juego esta temporada. Los jonrones salieron del parque a ritmos nunca antes vistos, hasta el punto de que los equipos modificaron sus algoritmos internos para tenerlo en cuenta en las proyecciones futuras y específicamente planearon el juego para esta temporada. Nadie estaba muy seguro de por qué este año era tan diferente al de los años anteriores. Nadie podía decir con certeza cómo sucedió. Definitivamente, nadie sabía a quién culpar. Todos simplemente estuvieron de acuerdo, la pelota se comportaba de manera diferente a como lo había hecho en años anteriores.

Pelotas «muertas»

Lo que hace que este octubre sea mucho más curioso, y podría haber tenido un efecto importante en la victoria 4-1 de los Astros de Houston sobre los Yankees de Nueva York en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Los jugadores de los Yankees de Nueva York plantearon preguntas después de que Didi Gregorius conectó una recta de 99 mph que fue atrapada justo en frente de la cerca del jardín derecho.

Múltiples equipos de playoffs han notado que las pelotas conectadas parecen viajar a menos distancia que hace unas semanas. El mánager de los Cardenales de San Luis, Mike Shildt, dijo que el departamento de análisis de su equipo cree que las pelotas viajan 4½ pies menos que durante la temporada regular. Los funcionarios de otros dos equipos, coincidieron en que cualquier lote de pelotas que se haya utilizado durante octubre no está funcionando de la manera que lo hizo en la temporada regular.

Otro ejemplo es, el elevado profundo que pegó encima de la pared, que provocó una de las historias más sonoras de esta postemporada, durante el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Ronald Acuña Jr., conectó ese elevado y comenzó a trotar demasiado temprano creyendo que era jonrón y terminó siendo doble, luego fue acusado por sus compañeros de los Atlanta Braves y su mánager que estaba “mucho más que enfadado”. La presunción de Acuña, presumiblemente también fue notada por sus rivales. “Siempre estuve consciente cuando un corredor cometía un error así”, indicó el comentarista de la cadena TBS Ron Darling durante la transmisión del partido.

Como es obvio, ahora sabemos algo que Acuña no sabía cuándo conectó ese poderoso batazo. Al parecer la pelota de postemporada está muerta. Tampoco es solo el clima más frío o el pitcheo superior. Rob Arthur, de Baseball Prospectus, estudió el coeficiente de arrastre, que ayuda a determinar qué tan lejos vuelan las pelotas, y dijo que es significativamente mayor, con una «probabilidad de uno en un millón» de que las pelotas sean las mismas que se usan en la temporada regular.

Si sumamos los 4.5 pies que dijo el departamento de análisis de los Cardenales al elevado de Acuña, éste terminaría trotando pacíficamente por las bases como todo un héroe, una querida súper estrella joven en vez de convertirse en un imán para los regaños en el clubhouse. Acuña, supuestamente, sabe cómo se siente cuando se batea de jonrón y esa conexión se sintió como si lo fuera. Él no sabía que el mismo deporte que había jugado durante toda una temporada había cambiado de repente. Esa fue unas de las primeras pistas.

Reacciones de las pelotas «muertas»

Se han producido muchas pistas las cuales son evidentes. Cuatro días después del largo sencillo de Acuña, Paul Goldschmidt conectó un elevado en dirección al jardín izquierdo; tomó pausa por un breve instante para admirar su poderoso batazo, luego baja su cabeza y comienza a trotar de forma casual hacia la primera base, estaba excesivamente confiado con su trote. Al final la pelota pegó en la pared, su reacción fue muy notable.

Pitchers

Las reacciones de los pitchers también es importante como pista, algunos lanzadores no suelen dar la vuelta cuando les conectan elevados profundos. Unos pero no todos, se dan la vuelta cuando les batean jonrones. Es un movimiento que expresa frustración y vergüenza.

Fanáticos

Hasta la reacción de los fanáticos es sumamente significativa, siempre reaccionan en exceso a los elevados, como es obvio. Pero estos aficionados que asistieron a los juegos de postemporada sabían que se había bateado la pelota como si fuera a caer de jonrón y ellos tenían razón. Solo que no sabían que las pelotas “jugosas” al parecer las modificaron.

Camarógrafos

No solo los fanáticos, también la reacción de los camarógrafos ha sido notable en las transmisiones de los juegos, llevando el zoom de la cámara hacia las gradas cada vez que se conectaba un elevado profundo, y al final terminaba la pelota adentro del terreno de juego.

Negación del uso de las pelotas «jugosas» y «muertas por parte de MLB

En una declaración, MLB dijo: «Las pelotas que se usan en la postemporada se extraen de los mismos lotes que las pelotas usadas en la temporada regular. Se fabrican con los mismos materiales y bajo los mismos procesos». Con millones de dólares en las clasificaciones de televisión, Major League Baseball niega que haya utilizado pelotas de béisbol «jugosas» durante los playoffs de 2019 a pesar de las quejas.

Si es cierto, es una acusación impresionante sobre el proceso utilizado para fabricar las pelotas. MLB el año pasado reconoció que las pelotas se comportaban de manera diferente. Comenzó en la segunda mitad de la temporada 2015, aumentó en 2016, igualmente para 2017 y 2018. Este año en 2019 aumentó de forma increíble. El aumento de jonrones llevó al as de los Astros, Justin Verlander, a sugerir en julio pasado que la liga estaba «convirtiendo este juego en una broma» al alterar el proceso de fabricación de sus pelotas de béisbol para promover la ofensiva.

El comisionado de la MLB, Robert Manfred, reconoció en ese momento que las pelotas de béisbol producían menos resistencia después del contacto, pero negó que la diferencia se debiera a cualquier acción tomada por la liga. «La MLB no ha hecho nada, no ha recibido instrucciones para una alteración en la pelota», dijo Manfred durante una conferencia de prensa previa al Juego de Estrellas de 2019.

Fabricación

MLB compró Rawlings, la compañía que fabrica esta pelota. Junto a Seidler Equity Partners, las Mayores adquirió esta empresa en enero de 2018 por $395 millones. En ese momento, un alto funcionario de MLB dijo que el acuerdo le permitiría a MLB «proporcionar aún más información y dirección sobre la producción de la pelota oficial de Major League Baseball». Seidler Equity Partners no respondió a los comentarios sobre la situación.

MLB argumenta que el proceso de fabricación, de la pelota está hecho a mano, permite esas diferencias, que parecen totalmente innecesarias. Si la pelota va a tener un fuerte efecto en el juego, y este es diferente de un mes a otro, las Mayores deberían racionalizar el proceso de fabricación para garantizar mejor la uniformidad entre las pelotas como una especie de prioridad. Ciertamente, a MLB no le gusta la conversación constante de este tema, no solo de los medios sino también entre los jugadores.

Pensando a futuro

Se sabe que el juego cambia, eso es normal, es parte de la evolución. Pero las 6 pulgadas entre el montículo-plato y los noventa pies entre cada base, esas cosas claramente no deberían cambiar. Algunos elementos permanecen consistentes para permitir que el juego se equilibre en medio del diluvio de nuevos conocimientos adquiridos anualmente. Se espera que la pelota de béisbol sea uno de ellos.

Las Grandes Ligas se ha esforzado en tener más ofensiva, claro, eso afecta el ritmo del juego y es un tema mucho más apremiante, pero las Mayores quiere que los juegos duren menos, entonces se puede decir que se están arriesgando. En estos momentos, puede ser tarde de quitar las pelotas “jugosas”, luego de que todas las personas observaron el récord de 6,776 jonrones esta temporada. El lado positivo es que la gente ama los jonrones. Entonces, eliminar esas supuestas pelotas sería totalmente ridículo.

Las buenas noticias, para quienes gustan de este estilo de béisbol, de muchos jonrones, es que esta situación podría continuar por un tiempo, pero quizás ese no sea el caso. Major League Baseball parece desconocer la razón por la cual la pelota se está comportando, de repente, de una forma distinta a como lo hizo durante toda la temporada. Por eso, hay que estar muy pendientes, esto podría cambiar en cualquier segundo y los peloteros, sin saberlo, podrían ser los primeros en hacérnoslo saber.

Con los Nacionales de Washington y los Astros de Houston luchando por determinar, quién será campeón, el desempeño de las pelotas de béisbol de la MLB puede ser una historia importante durante la Serie Mundial.